La escalera simboliza el deseo de llegar más arriba: subir por una escalera significa que se quiere alcanzar un nivel psíquico más elevado, muestra que se aspira a una mejora tanto desde el punto de vista material como social y espiritual.
Para saber a qué meta se desea llegar es oportuno examinar bien los términos del sueño, y para conocer cuáles son las posibilidades de éxito, conviene prestar atención a las condiciones de la escalera: todo va bien si está en buen estado y los peldaños se presentan a intervalos regulares; la ausencia de un escalón o un travesaño frágil indican una carencia de equilibrio psíquico que puede impedir el éxito. Utilizada para descender, la escalera puede tener un significado regresivo: por otra parte, utilizada, por ejemplo, para bajar al sótano, puede significar un descenso en uno mismo, en el inconsciente. Parece que después de los cuarenta años son frecuentes los sueños en escaleras de caracol: esta, al girar en torno a un eje, advierte que no hay que alejarse de ese eje, es decir, de los puntos fundamentales de la propia vida. Ascender por una empinada escalera puede ser también señal de una insuficiencia respiratoria.
Subir y bajar escaleras tiene, según Freud, vinculaciones con la sexualidad, la dificultad de ascender denota un complejo de inferioridad, un sentido de impotencia en la realización del acto sexual.
Para Jung, este símbolo representa el paso de una forma de ser a otra, tanto en el plano físico como psíquico, mental o espiritual; representa también la proyección hacia el conocimiento, hacia lo divino.
La escalera onírica supone, en la interpretación popular, honores, riquezas y felicidad, pero sólo si el ascenso es fácil y la escalera sólida. Una caída mientras se está escalando supone un fracaso en los proyectos y el descenso preludia un cierto riesgo.
Entre los intérpretes de la Antigüedad, Artemidoro ve en la escalera un símbolo de cambio: subirla hace presagiar un avance en el campo material o espiritual, según la altura y el estado de la escalera vista en el sueño. Sentarse en los peldaños anuncia problemas. Descender la escalera es positivo sólo para el soñador habitualmente desafortunado.